El Parque se encuentra a 50 Km. de Puerto Mohín, en Limón, y a 30 Km. (límite suroeste) de la ciudad de Guápiles.
Es el tercer parque nacional de mayor visitación del país y un humedal de importancia internacional RAMSAR. Forma parte del Área de Conservación Tortuguero (ACTo), con cerca de 3000 km2 de extensión, distribuidos en los cantones de Pococí, Guácimo y parte de Sarapiquí.
El parque abarca una extensión de 26.156 ha. terrestres y 50.160 ha. marinas, y presenta una gran diversidad de ambientes, entre los que destaca bosques inundados o pantanosos; bosques altos muy húmedos con especies de gran valor. Consta de un sistema de canales y lagunas navegables que cruzan el parque de sureste a noroeste y son el hábitat de especies como el manatí ( Trichechus manatus); el cocodrilo(Crocodylus acutus), observable comúnmente en los troncos a orillas de los canales; el pez gaspar (Atractosteus tropicus), considerado un fósil viviente; y aves como el garzón azulado ( Ardea herodias), la garza más grande del país; el gallito de agua ( Jacana spinosa), todas las especies del martín pescador que hay en el país y el pavón ( Crax rubra) sin dejar de mencionar como su nombre lo indica Tortuguero, es lugar de desove para tortugas marina como la tortuga verde (Chelonia mydas) entre otras, es el área de desove más importante en el Caribe occidental. Entre otras especies podemos encontrar aproximadamente: 309 especies de aves registradas, 57 especies de anfibios ,111 especies de reptiles, 60 especies de mamíferos y 30 especies de peces de agua dulce.
Los primeros pobladores de Tortuguero se parecían mucho a los Mayas de México. Vivian de la cacería de animales pequeños y aves silvestres, pescaban en los ríos, y cogían las tortugas que llegaban a desovar. Cultivaban raíces como la yuca y cosechaban el pejibaye que allí abundaba. Sus habitaciones eran espaciosas, de forma cónica, con techado de paja o palmeras que frecuentemente albergaban entre dos y tres familias. En Costa Rica, la costa norteña a la orilla del Atlántico era parte de la Ruta de Comercio Maya que se extendía desde México por toda la América Central.
El Emperador Maya envió exploradores a Nicaragua y a Costa Rica en busca de oro, la mayor parte del oro terminaba en México, alguno era utilizado por nuestros indígenas para la elaboración de figurines y adornos.
“Tortuguero” o “Turtle Bougue” significa lugar de Tortugas, fue nombrado por los cientos de Tortugas que desovaban en esa Región. La Tortuga Verde siempre ha sido importante fuente de proteína para la población de las Costas, y en tiempos pasados era importante en el Comercio externo e interno.
Durante la Época Precolombina, el indígena comía carne de tortuga y usaba la gordura como mantequilla. Después del siglo 18, buques mercantes paraban en Tortuguero con regularidad para pescar tortugas antes de regresar a su Tierra.
Las tortugas eran importantes porque proveían carne fresca en los largos tránsitos marinos ya que, fuera del sol y roseadas con agua, se mantenían vivas por mucho tiempo. Para suplir los apetitos americanos y europeos, la caza de tortuga de intensifico a su extremo en la primera mitad del siglo 20. En Tortuguero las tortugas llegando a desovar, eran sistemáticamente cazadas.
Por cada una de las 22 millas a lo largo de la playa, había un “velador”, encargado de volcar cada tortuga que salía dentro de su milla. Entonces él amarraba un leño en la aleta anterior. Cuando el bote Tortuguero pasaba a recoger las tortugas boyantes, las soltaban a la orilla del mar.
Esta costumbre casi acabo con las tortugas de Tortuguero, ceso en los años 1960, cuando fueron promulgadas Leyes de Protección.
Actualmente a los aldeanos se les permite coger dos tortugas por semana, durante la Temporada de Desove. Así aprovechan su alimento tradicional mientras siguen los esfuerzos para restaurar y aumentar las colonias de Tortuga Verde en el Caribe Occidental.
A pesar de ser un lugar tan aislado, Tortuguero siempre ha proveído una vida agradable a sus pobladores razón por la cual no han querido moverse a otro lugar.
En el pasado, antes de que terminaran el Canal, las personas Vivian en pequeñas casas de un piso o en chozas, como algunas que todavía se ocupan. En la época de los Molinos de Aserrar, construyeron unas cuantas casas de dos pisos de las tablas toscas que salían del aserradero.
Cuando operaba el Molino, la jornada era larga para todo el mundo, empezaban a trabajar como a las 4:00 de la mañana, cuando las mujeres se levantaban a preparar el desayuno de los hombres para que pudieran irse a trabajar, trabajaban durante todo el día, hasta que agotados se acostaban como a las 7:00 de la noche.
En los fines de semana todos se juntaban en los bailes. Si se reventaban las cuerdas de la guitarra o se quebraban los tambores, los músicos improvisaban instrumentos, como una lata llena de granos de maíz para la percusión o una tina de lavar con una cuerda para el bajo o el conocido peine envuelto en papel de librillo para llevar la tonada. Durante los tiempos de operación de las empresas madereras, era posible, a veces, obtener auxilio medico cuando ocurrían emergencias. Si no, debían hacer remedios caseros para las picaduras de serpientes o la herida de un machete. Ellos confiaban en los remedios tradicionales para toda clase de dolor o enfermedad.
During the “lumbering era” of Tortuguero, it wasn’t always possible to get medical help in the town. When it was impossible to find help in the city, they would have to use traditional remedies. Local cures for snake bites and mechete cuts were found in town during this time. The locals believed in their medicinal practices, telling foreingers that they could heal anything.
When the lumbering factory went bankrupt, the families in Tortuguero went back to thier traditional way of life; fishing sábalo, snook, snapper, sea bass and crappie, and hunting White-faced monkeys, lowland paca, and manatees. They also kept a few cows and pigs as livestock, and started to harvest yucca, name, and Creole bananas in small openings in the forest.
Cuando quebraron las empresas aserradoras, las familias viejas volvieron al antiguo modo de vivir, pescando róbalos, pargos y dorados, cazando el cariblanco, el tepezcuintle y el manatí, manteniendo unas cuantas vacas y un cerdo. Cultivando yuca, ñame y el banano en pequeños sitios claros en la selva. Para obtener el dinero cosechaban cocos, cultivaban el arroz, cazaban cocodrilos, caimanes y gatos leonados para obtener pieles y las tortugas carey para vender su concha.
Con el cierre del último aserradero en 1972, la mayoría de los obreros y la población quedo reducida a unos cien habitantes. Quedaron solamente las más viejas familias acomodadas y algunos recién llegados adaptados.
El pueblo volvió a su antiguo modo de vivir. Algunos de los madereros apasionados siguieron su labor cortando árboles a lo largo de los ríos de la selva. Hacían flotar los troncos al pueblo, los amontonaban en forma de balsa y esperaban a que una lancha los remolcara los 80 peligrosos kilómetros a Limón.
Un cambio que facilito después el progreso, fue la construcción de los canales para conectar las vías fluviales naturales entre Limón, Tortuguero y Barra de Colorado. El viaje por mar era mas arriesgado por el clima inconstante de la región y por los peligros presentes en la desembocadura del Tortuguero. La Ruta interior iba por un sistema de lagunas y vías fluviales y evitaba los peligros del viaje por mar.
En 1972 de puso el teléfono publico administrado, habian tres telefonos en todo el pueblo y en 1979, el Gobierno estableció el transporte en bote 2 veces por semana a Tortuguero. El primer generador empezó a funcionar en 1982 y el Parque Nacional que fue creado en 1972.
HOY Tortuguero cuenta con una población de aproximadamente 1800 habitantes, tiene todos los servicios básicos, además de escuela, colegio, guardería, Centro de Salud, Minisupers, Souvenir, Cabinas, Restaurantes, diferentes iglesias, museo ( STC), discoteca, hasta Internet!! entre otros... y es visitado por miles de turistas cada año, quienes vienen esperanzados de ver a una de esas colosales tortugas que llegan a desovar a la playa, la anidacion de aves, los caimanes o los milenarios pez gaspar y porque no, algún mono que este desayunando en los árboles junto a la laguna interrumpido por el canto de la lapa verde o el tucan
